媽祖是中國(guó)東南沿海和海外華人供奉的海洋保護(hù)神，又稱天妃、天后、天妃娘娘、天上圣母等等。道教《太上老君說天妃救苦靈驗(yàn)經(jīng)》稱，太上老君封媽祖為「輔斗昭孝純正靈應(yīng)孚濟(jì)護(hù)國(guó)庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)天妃」。有關(guān)媽祖的記載，大約起于北宋。媽祖原是都巡檢林愿之女，名默娘，生于宋太祖建隆元年(960年)，歿于宋太宗雍熙四年(987年)，享年二十八歲。林默娘初生時(shí)，紅光滿室，異氣氤氳。由于生而彌月，不聞哭聲，故名之曰默娘。林默娘八歲就塾讀書，喜燒香禮佛。十三歲得道典秘法。十六歲觀井得符，能布席渡海救人。昇化以后，有禱輒應(yīng)。自宣和以后，兩宋間先后敕封達(dá)九次。其封號(hào)，南宋光宗紹熙(1190年)由「夫人」進(jìn)爵為「妃」，元世祖時(shí)又進(jìn)爵為「天妃」，清康熙時(shí)再進(jìn)爵為「天后」。至清嘉慶年間，媽祖的封號(hào)已經(jīng)累積到二十八字。
媽祖的主要事跡是救濟(jì)海上遇難之生民。據(jù)傳，媽祖有隨從，千里眼、順風(fēng)耳，能解救于千里之外。媽祖常穿朱衣，乘云游于島嶼之間。如果海風(fēng)驟起，船舶遇難，只要口誦媽祖圣號(hào)，媽祖就會(huì)到場(chǎng)營(yíng)救。《太上老君說天妃救苦靈驗(yàn)經(jīng)》稱，媽祖所救就是「翻覆舟船，損人性命，橫被傷殺，無由解脫」。后來，媽祖之職能略有擴(kuò)大。同經(jīng)還稱「若有行商坐賈，買賣積財(cái)，或農(nóng)工技藝，種作經(jīng)營(yíng)，或行兵布陣，或產(chǎn)難」，「或疾病」，「但能起恭敬心，稱吾名者，我即應(yīng)時(shí)孚感，令得所愿遂心，所謀如意」。因此，民間亦有以媽祖為送子娘娘的。
中國(guó)東南沿海各地大多建有媽祖廟，其中以福建莆田媽祖廟為祖庭。臺(tái)灣省有媽祖廟74座，其中有廟史可考者39座，內(nèi)建于明代的2座，建于清代37座。每年三月二十三日是媽祖神誕之日，福建莆田的媽祖廟和以臺(tái)灣北港朝天宮為代表的媽祖廟都要舉行奉祀和媽祖像巡街活動(dòng)，媽祖信徒人數(shù)之多，香火之旺，至今亦然。
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